Wow: Termitenhügel über 10.000 Jahre aktiv genutzt

Wir Menschen befassen uns mit den ersten Städten, die vielleicht vor 8.000 Jahren entstanden. Und Höhlenmalereien sind 30.000 Jahre als. Aber Termiten haben da gut vorgelegt: Am Buffels River in Südafrika gibt es Termitenbauten, deren Alter auf weit über 30.000 Jahre bestimmt wurde. Und diese Bauten sind noch immer bewohnt bzw. ware es über 10.000 Jahre.

Ich bin bereits im Juni 2024 auf Artikel zum Thema gestoßen. Wissenschaftler der Universität Stellenbosch berichteten hier über erstaunliche Erkenntnisse. Sie glauben die ältesten Termitenhügel der Welt in Südafrika (am Buffels River) gefunden zu haben.

Diese Hügel entlang des Buffels River in Namaqualand sind sage und schreibe 34.000 Jahre alt und noch immer bewohnt. Diese Termitenbauten revolutionieren unser Verständnis von prähistorischem Leben, Klima und Kohlenstoffspeicherung, schreiben die Wissenschaftler.

Diese Termitenhügel, auf Afrikaans „heuweltjies" genannt, was so viel wie „kleine Hügel" bedeutet, werden von der südlichen Erntetermite, Microhodotermes viator, bewohnt, erklärt die Hauptautorin der Studie, Dr. Michele Francis, Senior Lecturer (Extraordinary) in der Abteilung für Bodenkunde an der Fakultät für Agrarwissenschaften der Universität Stellenbosch (SU). In einem YouTube-Video stellen sie ihre Erkenntnisse vor.

Ein Naturwunder

"Jüngste Radiokohlenstoffdatierungen haben ergeben, dass diese Hügel viel älter sind als alle bisher bekannten, einige sogar 34.000 Jahre – das ist älter als die berühmten Höhlenmalereien in Europa und sogar älter als das letzte glaziale Maximum, als riesige Eisschilde einen Großteil der nördlichen Hemisphäre bedeckten." schreiben die Wissenschaftler.

Die Hügel sind immer noch von Termiten bewohnt, und die Radiokohlenstoffdatierung des organischen Kohlenstoffs in diesen Hügeln hat ein Alter von 13 000 bis 19 000 Jahren ergeben, während das Karbonat bis zu 34 000 Jahre alt ist. Damit sind die Buffels River-Hügel die ältesten aktiven Termitenhügel, die bisher sowohl mit organischem als auch mit anorganischem Kohlenstoff datiert wurden. Die bisher ältesten bewohnten Grabhügel anderer Arten aus Brasilien sind 4000 Jahre alt.

„Zum Vergleich: Diese Termitenhügel waren schon alt, als Wollmammuts noch auf der Erde lebten. Während des letzten glazialen Maximums vor etwa 20.000 Jahren bedeckten riesige Eisschilde Teile Nordamerikas, Europas und Asiens. Diese Hügel waren zu diesem Zeitpunkt bereits Tausende von Jahren alt und stellen ein lebendiges Archiv der Umweltbedingungen dar, die unsere Welt geprägt haben", sagt Francis.

Ein Blick in das prähistorische Klima

Diese alten Hügel sind mehr als nur eine historische Kuriosität; sie dienen als wertvolle Aufzeichnungen über prähistorische Klimabedingungen, sagt Francis. „Die Heuweltjies haben gezeigt, dass es während ihrer Entstehung in der Region wesentlich mehr geregnet hat als heute. Dieses feuchtere Klima führte dazu, dass sich Mineralien wie Kalzit und Gips auflösten und ins Grundwasser gelangten.

Dieser Prozess ist für das Verständnis der natürlichen Kohlenstoffbindung von entscheidender Bedeutung. Interessant ist, dass es in Namaqualand immer noch sporadisch zu intensiven Regenfällen kommt, wie im letzten Winter, die den Prozess wieder aktivieren würden.

Dies sind nicht nur die ältesten Termitenhügel der Erde, sondern sie bieten auch zwei Mechanismen zur CO2-Bindung, fügt Francis hinzu.

Erstens wird durch die Erntetätigkeit der Termiten jüngeres organisches Material tief in ihre Nester eingebracht, was zu einer kontinuierlichen Erneuerung wichtiger Kohlenstoffreserven im Boden führt, die dort länger erhalten bleiben als an der Oberfläche.

Zweitens bieten diese kalkhaltigen Termitenhügel eine Möglichkeit, CO2 zu entfernen, wenn sich das Bodenmineral Kalzit auflöst. Dies ist ein langfristiger Kohlenstoffspeicher, den Unternehmen im Rahmen von Projekten zur Verbesserung der Verwitterung oder der Alkalinität der Meere nachbilden wollen. Er ist wichtig für die Berechnung des Kohlenstoffbudgets eines Landes, wie es im Pariser Abkommen festgelegt ist, und wird bei Landnutzungsänderungen berücksichtigt.

„Die Entdeckung dieser Hügel ist vergleichbar mit der Lektüre eines alten Manuskripts, das alles verändert, was wir über die Geschichte zu wissen glaubten. Ihr Alter und die Erkenntnisse, die sie über alte Ökosysteme liefern, machen sie zu einem Kandidaten für die weltweite Anerkennung als Naturwunder", sagt Francis.

„Durch die Untersuchung dieser Hügel können Wissenschaftler besser verstehen, wie man den Klimawandel bekämpfen kann, indem man die natürlichen Prozesse zur Kohlenstoffbindung nutzt. Sie machen auch deutlich, wie wichtig es ist, unsere natürliche Welt zu erhalten, da diese winzigen Ingenieure unsere Umwelt seit Zehntausenden von Jahren prägen.

Schlussfolgerung

„Die Entdeckung der ältesten Termitenhügel der Welt in Namaqualand ist ein Beweis für die unglaubliche Geschichte, die sich unter unseren Füßen verbirgt. Diese Hügel beleuchten nicht nur die Vergangenheit, sondern bieten auch wichtige Anhaltspunkte für unsere Zukunft. Während wir weiterhin die Geheimnisse dieser uralten Strukturen lüften, erinnern sie uns an das empfindliche Zusammenspiel von Klima, Umwelt und Leben auf der Erde", schließt Francis.

Über das Forschungsteam

Die bahnbrechenden Forschungsarbeiten wurden von einem engagierten Team der Abteilungen für Bodenkunde und Geowissenschaften des BLB in Zusammenarbeit mit Experten des Instituts für Kernforschung in Ungarn durchgeführt. Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science of the Total Environment veröffentlicht.

Ein Beitrag in deutscher Sprache kann beim Focus abgerufen werden.