Rückblick: Das Light Sail-Projekt der NASA

Wie steht es eigentlich um das Projekt Light Sail, also die Möglichkeit, Raumfahrzeuge mit einem Sonnensegel anzutreiben und im Weltall reisen zu lassen? Die NASA hatte ein Testprojekt mit einem Satelliten durchgeführt und ich bin kürzlich auf das Thema gestoßen.

Bereits vor 400 Jahren schlug der Astronom Kepler, der die vom Sonnenwind weg getriebenen Kometenschweife beobachtet hatte, vor, dass man mit "Lichtsegeln" (Light Sail) durch das Weltall reisen könne. Lange als Science-Fiction angesehen, geistert die Idee durch die Köpfe der Raumfahrtenthusiasten. Ein mit Licht angetriebenes Raumfahrzeug, dass mittels eines Sonnensegels im All reisen kann.

Demonstrationsprojekte der NASA

Am 20. Januar 2011 war es dann so weit, die NASA startete NanoSail-D2, ein kleiner Satellit, der ein sehr dünnes und stark reflektierendes 10 Quadratmeter großes Segel entfaltete. Das war damit das erste Sonnensegel-Raumfahrzeug in der erdnahen Umlaufbahn.

Moderne Sonnensegel-Raumfahrzeuge wie NanoSail-D2, Japans interplanetares Raumfahrzeug IKAROS oder Lightsail A der Planetary Society nutzen jedoch den geringen, aber kontinuierlichen Druck des Sonnenlichts selbst als Antrieb.

Das Sonnensegel von NanoSail-D2 glitzerte im Sonnenlicht, während es die Erde umkreiste, und war regelmäßig hell und mit bloßem Auge sichtbar. Die obigen, bemerkenswert detaillierten Bilder wurden aufgenommen, indem das Raumschiff mit einem kleinen Teleskop manuell in der Erdumlaufbahn verfolgt wurde.

Es gab laut diesem Wikipedia-Eintrag zwei Raumfahrzeuge: LightSail 1 und LightSail 2. Entwickelt wurden die Raumfahrzeuge von The Planetary Society, einer globalen gemeinnützigen Organisation, die sich der Weltraumforschung widmet. LightSail 1 war eine technische Demonstrationsmission, die dazu diente, die neue Methode zum Entfalten des Segels im Weltraum zu testen. Es wurde kein Sonnensegeln durchgeführt. LightSail 2 war ein voll funktionsfähiges Raumfahrzeug, das echte Sonnensegelfahrt demonstrieren sollte und die aus LightSail 1 gewonnenen Erkenntnisse einbezog.

Projekt Breakthrough Starshot eingestellt

Aber bisher reisen wir noch nicht mit Lichtsegeln zu anderen Planeten oder Sternen. Ein entsprechendes Projekt Breakthrough Starshot, welches kleinste Nano-Raumfahrzeuge mit Sonnensegeln auf diese Reise schicken wollte, wurde meines Wissens aus finanziellen Grünen eingestellt – zumindest schließe ich es aus diesem Artikel aus September 2025.