War der Pest-Ausbruch in Europa im Mittelalter die Folge eines Vulkanausbruchs, mit dem eine verhängnisvolle Kette angestoßen wurde? Anhand von Hinweisen in Baumringen haben Forscher festgestellt, dass vulkanische Aktivitäten Mitte des 14. Jahrhunderts der erste Dominostein in einer Kette von Ereignissen waren, die zur Verwüstung Europas durch den Schwarzen Tod (Pest) führten.
Forscher der Universität Cambridge und des Leibniz-Instituts für Geschichte und Kultur Osteuropas (GWZO) in Leipzig teilen in dieser Mitteilung der Universität Cambridge mit, dass sie anhand einer Kombination aus Klimadaten und dokumentarischen Belegen das bislang vollständigste Bild dieser „perfekten Sturmkonstellation" gezeichnet haben, welche zum Tod von Millionen Menschen sowie zu tiefgreifenden demografischen, wirtschaftlichen, politischen, kulturellen und religiösen Veränderungen führte.
Ihre Erkenntnisse deuten darauf hin, dass ein Vulkanausbruch – oder eine Reihe von Ausbrüchen – um 1345 aufgrund der Trübung durch Vulkanasche und Gase zu einem Rückgang der Jahrestemperaturen in mehreren aufeinanderfolgenden Jahren führte, was wiederum zu Ernteausfällen im gesamten Mittelmeerraum führte. Um Unruhen oder Hungersnöte zu vermeiden, nutzten die italienischen Stadtstaaten ihre Verbindungen, um mit Getreideproduzenten rund um das Schwarze Meer Handel zu treiben.
Diese klimabedingte Veränderung der Fernhandelswege trug dazu bei, eine Hungersnot zu vermeiden. Aber zusätzlich zu den lebensrettenden Nahrungsmitteln transportierten die Schiffe auch die Ratten, deren Flöhe mit Pestbakterien infiziert waren. Die tödlichen Bakterien lösten letztendlich die zwei Pest-Epidemien in Europa aus.
Die Pest in Europa
Zwischen 1347 und 1353 starben Millionen Menschen in ganz Europa an der Pest. In einigen Teilen des Kontinents lag die Sterblichkeitsrate bei fast 60 %. Es ist zwar anerkannt, dass die Krankheit durch das Bakterium Yersinia pestis verursacht wurde, das aus wilden Nagetierpopulationen in Zentralasien stammt und über die Schwarzmeerregion nach Europa gelangte, aber es ist immer noch unklar, warum der Schwarze Tod genau zu diesem Zeitpunkt und an diesem Ort ausbrach, warum er so tödlich war und wie er sich so schnell ausbreiten konnte.
„Das ist etwas, was ich schon seit langem verstehen wollte", sagte Professor Ulf Büntgen vom Fachbereich Geographie der Universität Cambridge. „Was waren die Ursachen für den Ausbruch und die Ausbreitung des Schwarzen Todes, und wie ungewöhnlich waren sie? Warum ereignete sich dies genau zu diesem Zeitpunkt und an diesem Ort in der europäischen Geschichte? Das ist eine sehr interessante Frage, die jedoch niemand allein beantworten kann."
Forschung an Baumringen
Büntgen, dessen Forschungsgruppe anhand von Informationen aus Baumringen vergangene Klimaschwankungen rekonstruiert, arbeitete bei dieser Studie mit Dr. Martin Bauch zusammen, einem Historiker für mittelalterliches Klima und Epidemiologie vom Leibniz-Institut für Geschichte und Kultur Osteuropas.
„Wir haben uns mit der Zeit vor dem Schwarzen Tod hinsichtlich der Ernährungssicherheitssysteme und wiederkehrenden Hungersnöte befasst, was wichtig war, um die Situation nach 1345 in einen Kontext zu setzen", sagte Bauch. „Wir wollten die klimatischen, ökologischen und wirtschaftlichen Faktoren gemeinsam betrachten, um besser verstehen zu können, was den Ausbruch der zweiten Pestpandemie in Europa ausgelöst hat."
Gemeinsam kombinierten sie hochauflösende Klimadaten und schriftliche Belege mit konzeptionellen Neuinterpretationen der Zusammenhänge zwischen Mensch und Klima, um zu zeigen, dass ein Vulkanausbruch – oder eine Reihe von Ausbrüchen – um 1345 wahrscheinlich der erste Schritt in einer Abfolge war, die letztendlich zur Pestepidemie führte.
Die Forscher konnten diesen Ausbruch anhand von Informationen aus Baumringen aus den spanischen Pyrenäen approximieren, wo aufeinanderfolgende „blaue Ringe" auf ungewöhnlich kalte und nasse Sommer in den Jahren 1345, 1346 und 1347 in weiten Teilen Südeuropas hinweisen. Während ein einzelnes kaltes Jahr nicht ungewöhnlich ist, sind aufeinanderfolgende kalte Sommer höchst ungewöhnlich. Dokumentarische Belege aus derselben Zeit weisen auf ungewöhnliche Bewölkung und dunkle Mondfinsternisse hin, was ebenfalls auf vulkanische Aktivität hindeutet.
Importierte Krankheit
Dieser durch Vulkanausbrüche verursachte Klimawandel führte zu schlechten Ernten, Ernteausfällen und Hungersnöten. Die italienischen Seerepubliken Venedig, Genua und Pisa konnten jedoch 1347 Getreide von den Mongolen der Goldenen Horde rund um das Asowsche Meer importieren.
„Seit mehr als einem Jahrhundert hatten diese mächtigen italienischen Stadtstaaten Fernhandelsrouten über das Mittelmeer und das Schwarze Meer aufgebaut, wodurch sie ein hocheffizientes System zur Verhinderung von Hungersnöten aktivieren konnten", sagte Bauch. „Letztendlich führten diese jedoch unbeabsichtigt zu einer weitaus größeren Katastrophe."
Die Schiffe, die Getreide aus dem Schwarzen Meer transportierten, beförderten höchstwahrscheinlich auch mit Yersinia pestis infizierte Flöhe, wie frühere Forschungen bereits gezeigt haben. Aber warum die Italiener so dringend Getreide benötigten, ist nun viel klarer geworden. Es ist noch immer nicht genau bekannt, woher dieses tödliche Bakterium stammt, aber alte DNA-Spuren deuten darauf hin, dass es möglicherweise irgendwo in Zentralasien ein natürliches Reservoir in wilden Wüstenrennmäusen gab.
Als die mit der Pest infizierten Flöhe im 14. Jahrhundert auf Getreideschiffen in den Häfen des Mittelmeerraums ankamen, wurden sie zu Überträgern der Krankheit und ermöglichten es dem Bakterium, von Säugetierwirten – meist Nagetieren, aber möglicherweise auch domestizierten Tieren – auf den Menschen überzuspringen. Es verbreitete sich rasch in ganz Europa und verwüstete die Bevölkerung.
„In so vielen europäischen Städten findet man auch fast 800 Jahre später noch Spuren der Pest", sagte Büntgen. „Hier in Cambridge beispielsweise wurde das Corpus Christi College von den Bürgern gegründet, nachdem die Pest die örtliche Gemeinde verwüstet hatte. Ähnliche Beispiele gibt es überall auf dem Kontinent."
„Wir konnten jedoch auch nachweisen, dass viele italienische Städte, darunter sogar große Städte wie Mailand und Rom, höchstwahrscheinlich nicht vom Schwarzen Tod betroffen waren, offenbar weil sie nach 1345 kein Getreide mehr importieren mussten", sagte Bauch. „Der Zusammenhang zwischen Klima, Hungersnot und Getreide könnte auch andere Pestwellen erklären."
Die Forscher sagen, dass die „perfekte Sturmkonstellation" aus klimatischen, landwirtschaftlichen, gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Faktoren nach 1345, die zum Schwarzen Tod führte, auch als frühes Beispiel für die Folgen der Globalisierung angesehen werden kann.
„Obwohl das Zusammentreffen der Faktoren, die zum Schwarzen Tod beigetragen haben, selten zu sein scheint, dürfte die Wahrscheinlichkeit, dass zoonotische Krankheiten unter dem Einfluss des Klimawandels auftreten und zu Pandemien führen, in einer globalisierten Welt zunehmen", sagte Büntgen. „Dies ist angesichts unserer jüngsten Erfahrungen mit Covid-19 besonders relevant."
Die Forscher sagen, dass die Widerstandsfähigkeit gegenüber zukünftigen Pandemien einen ganzheitlichen Ansatz erfordert, um ein breites Spektrum von Gesundheitsbedrohungen anzugehen. Moderne Risikobewertungen sollten Erkenntnisse aus historischen Beispielen für die Wechselwirkungen zwischen Klima, Krankheit und Gesellschaft einbeziehen.
Dies ist das erste Mal, dass es gelungen ist, hochwertige natürliche und historische Proxy-Daten zu erhalten, um einen direkten Zusammenhang zwischen Klima, Landwirtschaft, Handel und den Ursprüngen der Pest herzustellen. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht.
Martin Bauch and Ulf Büntgen. 'Climate-driven changes in Mediterranean grain trade mitigated famine but introduced the Black Death to medieval Europe.' Communications Earth and Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02964-0
