Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat bei einer Untersuchung des interstellaren Kometen 3I/ATLAS Methan nachgewiesen. Das wurde in Kometen aus unserem Sonnensystem bisher nicht beobachtet.
3I/ATLAS ist ein 2025 entdeckter Komet, der durch unser Sonnensystem fliegt, aber interstellaren Ursprungs und wohl deutlich älter als unter Sonnensystem ist (siehe Interstellarer Komet 3I/ATLAS älter als unser Sonnensystem).
Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA, ESA und CSA hat bei einer Untersuchung des Kometen 3I/ATLAS seinen ersten chemischen Fingerabdruck eines interstellaren Objekts erfasst. Obiges Bild des Mid-Infrared Instrument (MIRI) zeigt den interstellaren Kometen in drei verschiedenen Lichtwellenlängen und veranschaulicht, wo sich zum Zeitpunkt der Beobachtung verschiedene Gase befanden, teilt die ESA hier mit.
Die Beobachtungen und Messungen wurden an zwei verschiedenen Tagen durchgeführt, als der Komet nach seinem sonnennächsten Punkt sich wieder aus unserem Sonnensystem entfernt hat. Die erste Beobachtung erfolgte vom 15. auf den 16. Dezember 2025, als sich der Komet etwa 330 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt befand. Darauf folgte eine zweite Beobachtung am 27. Dezember, als der Komet etwa 380 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt war.
Die Messungen zeigten, dass sich Wasserdampf weit über den Kern hinaus ausbreitet, da ein Großteil davon aus eisigen Körnern in der umgebenden Koma freigesetzt wird, während Kohlendioxid und Methan in der Nähe des Kometenkerns stärker konzentriert sind.
Zum ersten Mal bei einem interstellaren Besucher haben die Instrumente des Webb-Weltraumteleskops Methangas direkt in einem Kometen nachgewiesen. Methan wurde erst jetzt im Kometen 3I/ATLAS beobachtet, was darauf hindeutet, dass es unter der Oberfläche des Kometen verborgen war. Auf diese Weise blieb es vor der Verdunstung geschützt, bis die Wärme aus dem nahen Vorbeiflug des Kometen an der Sonne tiefere Teile der eisigen Außenhülle erreichte. Der Anteil von Methan im Verhältnis zum gefundenen Wasser ist überraschend hoch und liegt auf einem Niveau, das in unserem Sonnensystem selten ist.
Webbs Beobachtungen bestätigten zudem, dass der Komet 3I/ATLAS weiterhin ungewöhnlich reich an Kohlendioxid ist und im Vergleich zu typischen Kometen des Sonnensystems weitaus mehr Kohlendioxid im Verhältnis zum Wasser freisetzt.
Beide Erkenntnisse deuten auf eine ganz andere Entstehungsumgebung und Chemie hin als bei der überwiegenden Mehrheit der Kometen, die sich innerhalb unseres Sonnensystems gebildet haben. Die NASA hat hier noch einen englischsprachigen Artikel zu dieser Entdeckung veröffentlicht.
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